Det svenske imperiet: En nordisk stormakts oppgang, kriger og fall

innvielse » Kultur » Det svenske imperiet: En nordisk stormakts oppgang, kriger og fall

Det såkalte svenske riket var mye mer enn bare en nordisk aktørI store deler av tidligmoderne tid lå Stockholm på tvers av de europeiske stormaktene, kontrollerte Østersjøen, akkumulerte len innenfor Det hellige romerske rike og etablerte til og med kolonier i Amerika, Afrika og Asia. Til tross for at de startet med en liten befolkning og et territorium med et barskt klima, klarte Stockholm å bygge et nettverk av domener som strakte seg fra Trondheim til utløpene av elvene Oder og Elbe, og omfattet Finland, Estland og Livland.

Denne meteoriske oppgangen kom ikke uten en pris.Den var basert på et utpreget militaristisk monarki, en adel som var ivrig etter plyndring og stillinger, og en bondebefolkning som utholdt en kvelende skattebyrde. Perioden kjent på svensk som stormaktstiden – «stormaktstiden» – fortettet nesten uavbrutte kriger, store interne reformer, et overraskende kolonialt eventyr og til slutt et akselerert kollaps da Russland, Brandenburg-Preussen og Danmark-Norge ante svakheten til sin nordlige nabo.

Kontekst og dannelse av svensk makt

For å forstå det svenske imperiet, må man tilbake til oppløsningen av Kalmarunionen.Denne dynastiske unionen, som siden 1397 hadde forent Danmark, Norge og Sverige under én krone, var preget av dansk dominans og den svenske adelens oppførsel. Dette førte til økende spenninger, som kulminerte i det beryktede Stockholms blodbad i 1520, da den danske kongen, Christian II, beordret henrettelsen av dusinvis av opprørske adelsmenn.

Den massakren var det stikk motsatte av hva Christian II hadde til hensikt.Langt fra å dempe motstanden, utløste det et generelt opprør ledet av Gustav Vasa. Denne adelsmannen gikk til slutt triumferende inn i Stockholm i 1523, og beseglet dermed slutten på Kalmarunionen og innledet en uavhengig svensk stat. Fra da av konsoliderte Sverige seg som et kongerike, sikret sitt territorium i den østlige halvdelen av den skandinaviske halvøya og begynte sin ekspansjon inn i Finland i møte med russisk konkurranse.

Gustav I Vasas regjeringstid er sentral fordi den legger grunnlaget for det fremtidige imperiet.Han introduserte den protestantiske reformasjonen, styrket monarkiets makt mot den høye adelen og startet en militariseringsprosess som hans etterfølgere aldri ville gi opp. Målet var klart: å ha en effektiv krigsmaskin i et nordisk miljø preget av rivalisering, spesielt med Danmark-Norge og Moskva.

I løpet av 1000- til 1200-tallet hadde Sverige sakte overtatt Øst-Skandinavia.Men selv på slutten av 1500-tallet var kartet langt fra slik det er i dag. Regioner som Skåne, Blekinge, Halland og Jämtland forble under dansk eller norsk styre. Muligheten for ekspansjon kom med Livlandskrigen, der svensker, dansker og polsk-litauere barket sammen med det fremvoksende russiske imperiet om kontroll over det østlige Østersjøen.

I den sammenhengen valgte byen Reval (dagens Tallinn) å plassere seg under svensk suverenitet i 1561.Denne gesten åpnet døren for annekteringen av resten av Estland (Estland). Det var det første skrittet i en ekspansjonistisk politikk som et århundre senere skulle gjøre Sverige til voldgiftsmann i store deler av Nord-Europa.

Sveriges fremvekst som en europeisk stormakt

Det virkelige kvalitative spranget kom med Gustav II Adolf (1611–1632)I begynnelsen av sin regjeringstid avsluttet han krigen med Russland med en gunstig fredsavtale som avsto Ingria og Karelen til Sverige, strategiske finsk-ugriske territorier for å kontrollere tilgangen til Østersjøen. Kort tid etter tillot den lange krigen med det polsk-litauiske samveldet Sverige å erobre Livland, selv om Warszawa ikke fullt ut ville erkjenne tapet før i 1660.

Men Sveriges visittkort til resten av Europa var intervensjonen i trettiårskrigen.Gustav Adolf fremsto som en forkjemper for protestantismen, og ledet spektakulære felttog på tysk jord. Seirene hans befestet ikke bare hærens rykte som en av de best disiplinerte på kontinentet, men åpnet også døren til et lukrativt utvalg av len og leier innenfor Det hellige romerske rike.

Ved Gustav II Adolfs død i 1632 arvet datteren hans Christina en raskt voksende stat.Selv om han i utgangspunktet styrte under et regentskap, opprettholdt Sverige sin aggressive utenrikspolitikk. I løpet av 1630-årene og begynnelsen av 1640-årene utnyttet Sverige kaoset under den tyske krigen til å befeste kontrollen over utløpene til elvene Oder og Elbe, noe som var nøkkelen til å kontrollere handelen i Nord-Tyskland.

Westfalske fred (1648) markerte innvielsen av svensk keiserstatusTraktaten ga byen Vorpommern, øyene Rügen og Usedom, byen Wismar med tilhørende distrikter, samt de sekulariserte bispesetene Bremen og Verden (unntatt byen Bremen). Stockholm sikret seg dermed stemmerett i den keiserlige riksdagen og en ledende rolle i den niedersachsiske kretsen, vekslende med Brandenburg-Preussen.

I mellomtiden brukte Sverige krigene sine med Danmark-Norge til å fullføre det skandinaviske kartet i sin favør.Under Christinas regjeringstid avsto Brömsebro-traktaten (1645) Jämtland, Härjedalen og strategisk tilgang til Sundasundet, med tilhørende lukrative bompenger på trafikken mellom Østersjøen og Atlanterhavet. Senere la Roskilde-traktatene (1658) og København-traktatene (1660) til Skåne, Blekinge og Halland, og befester dermed nesten absolutt kontroll over Østersjøen.

Ekspansjonspolitikk, imperiets struktur og økonomi

Som enhver fremvoksende makt kombinerte det svenske imperiet religiøse, økonomiske og prestisjefylte målHans forsvar av protestantismen i trettiårskrigen ga moralsk legitimitet, men bak det lå svært konkrete interesser: å kontrollere tollene i Pommern og Preussen, dominere utløpene til de store tyske elvene (Oder, Elbe, Weser) og monopolisere leieinntekter i regioner som var mye mer fruktbare enn svensk jord.

På sitt meste dekket svensk territorium omtrent 2 500 000 km² hvis vi inkluderer europeiske territorier og kolonier.Selv om fastlandsdelen dekket rundt 440 000 km², nesten dobbelt så stort som dagens Sverige, omfattet den også Finland, Estland, Livland, Ingria, Karelen, store deler av Østersjøkysten og spredte enklaver i Nord-Tyskland. Hovedstaden, Stockholm, lå praktisk talt i sentrum av dette territoriet, med Riga som den nest viktigste byen.

Internt fungerte kongeriket som et monarki, i prinsippet begrenset av adelen og Riksdagen. (samlingen av de fire standene). Akkumuleringen av kriger og behovet for raske avgjørelser styrket imidlertid kronens makt over aristokratiet. Over tid, spesielt under Karl XI, ville systemet utvikle seg til et nesten absolutt monarki, støttet av den lavere adelen og det urbane borgerskapet.

Det underliggende problemet var at Sveriges demografiske og økonomiske grunnlag ikke passet godt sammen med dets keiserlige ambisjoner.På 1600-tallet oversteg befolkningen knapt én million, og mot imperiets høydepunkt nådde den rundt 2,5 millioner, med ekstremt lav befolkningstetthet og et klima som hemmet jordbruket. Landet ble tvunget til å «leve av krig»: krigsbytte, tributter fra erobrede provinser og lønninger utbetalt i germanske territorier var viktige inntektskilder.

Denne dynamikken skapte intense sosiale spenningerKronen belønnet adelen med enorme landtilskudd og vasaller, noe som effektivt forsterket former for livegenskap på landsbygda. Bøndene, tynget av skatter og redde for å miste sine tradisjonelle friheter, ble stadig mer mismodige. Samtidig medførte Westfalen-freden et uventet problem: med slutten av trettiårskrigen forsvant de sjenerøse franske subsidiene og tyske bidragene.

Christinas regjeringstid og finanskrisen

Dronning Christina av Sverige (1632–1654) arvet et voksende imperium, men en statskasse på randen av kollapsKombinasjonen av utbredt fred og en overdimensjonert militærstruktur førte til at utgiftene langt oversteg kronens ordinære inntekter, som hovedsakelig kom fra gruver, toll og landlige eiendommer.

De massive tildelingene av land til adelen for å belønne krigstjeneste forverret situasjonen ytterligere.Hver ny donasjon betydde mindre direkte inntekter til statskassen og større underkastelse av bøndene til private herrer, noe som drev til misnøye på landsbygda. I mange landsbyer følte man at kongerikets ytre «storhet» ble betalt på bekostning av å undergrave interne borgerrettigheter.

Frykter et bondeopprør som kan eskalere til borgerkrigKronen valgte i stor grad å avlede spenninger eksternt, gjenoppta felttog og holde militærmaskineriet i gang. Denne politikken var farlig: militære suksesser kunne holde korthuset oppe, men ethvert militært tilbakeslag ville avdekke dets strukturelle skjørhet.

Under Christinas regjeringstid inntraff også en unik kolonial episode: grunnleggelsen av Ny-Sverige i Nord-Amerika.I 1638 etablerte oppdageren Peter Minuit en liten koloni ved bredden av Delaware-elven, med Fort Christina (nå Wilmington) som hovedsenter. Rundt seks hundre svenske nybyggere ankom det året og skapte en enklave som overlevde i sytten år før den ble absorbert av den nederlandske kolonien Ny-Nederland i 1655.

Til tross for sin strukturelle svakhet høstet Sverige betydelige territoriale gevinster i løpet av disse åreneBortsett fra Westfalen og Brömsebro, befestet freden i Oliva (1660) med Polen og det nevnte Roskilde den svenske kontrollen over Livland og store deler av Østersjøen, mens Danmark-Norge anerkjente uavhengigheten til hertugdømmet Holstein-Gottorp, en tradisjonell alliert av Stockholm.

Karl X Gustav og den maksimale ekspansjonen

Karl X Gustav (1654–1660) var fremfor alt en soldatmonarkHan besteg tronen etter Christinas abdikasjon, og selv om han hadde politiske ferdigheter, var hans besettelse militær ære. Han hadde til hensikt å styrke Sveriges posisjon gjennom dristige kupp, i tillit til at seire ville tillate ham å rette opp den usikre økonomiske situasjonen han hadde arvet.

En av de store interne debattene i hans tid var den såkalte Reduksjonen.Gjennomgangen av kronjord som aristokratiet holdt. I Riksdagen i 1655 foreslo Karl at adelsmenn med eiendommer som stammet fra kongsgodset enten skulle betale en årlig leie på 200 000 riksdaler eller returnere en fjerdedel av jorden (verdsatt til omtrent 800 000 riksdaler). Adelen, i et forsøk på å minimere skaden, klarte å sørge for at tiltaket ikke ville ha tilbakevirkende kraft utover 1632.

De «lavere» standene, spesielt den tredje standen, reagerte med indignasjon. De protesterte mot det de oppfattet som fortrinnsbehandling av de store slektslinjene. Riksdagen måtte suspenderes i en spent atmosfære inntil kongen, som fungerte som voldgiftsdommer, tvang frem innrømmelser fra aristokratene og opprettet en komité for å studere saken grundigere.

I utenrikspolitikken utløste Karl X en rekke kriger som førte Sverige til sitt største territoriale utstrekning.I 1654 overbeviste han rådet om at det var tilrådelig å angripe Polen-Litauen, et felttog som snart ble komplisert ettersom det eskalerte til en storstilt europeisk konflikt. Til tross for innledende tilbakeslag klarte kongen å komme seg, og med seieren over Danmark-Norge innførte han den strenge Roskilde-freden (1658), som avsto Skåne, Blekinge, Halland og andre strategiske enklaver til den svenske kronen.

Karl X' altfor tidlige død i 1660 brakte denne kupppolitikken til en fullstendig stopp.Kongedømmet ble satt under et regentskap ledet av hans enke, Hedvig Eleonora, og flere høytstående embetsmenn, ettersom hans arving, Karl XI, bare var fire år gammel. Den umiddelbare prioriteten var å søke fred med Russland, Brandenburg, Polen og Danmark for å unngå kollaps på grunn av overdreven utbredelse.

Regentskap, korrupsjon og absolutt reform under Karl XI

Den lange regentperioden etter Karl X' død fremhevet svakhetene i det svenske politiske systemet.Administrasjonen var delt mellom et militæraristokratisk parti ledet av Magnus Gabriel De la Gardie og en mer pasifistisk og økonomisk fokusert fraksjon ledet av Johan Gyllenstierna. Førstnevnte, som gikk inn for å opprettholde militær aktivitet og adelige privilegier, vant til slutt.

Resultatet var en treg og ineffektiv regjering hemmet av korrupsjon.Sverige innførte deretter det som har blitt kalt en «subsidiepolitikk», der de leide ut sin militærmakt til stormakter som Frankrike i bytte mot kontanter. Fontainebleau-traktaten fra 1661 var et tidlig eksempel: Stockholm mottok en betydelig sum for å støtte den franske kandidaten til den polske tronen.

Diplomatiske skifter førte til at Sverige vekslet mellom anti-franske og pro-Borbonne-allianser.I 1668 sluttet den seg til Trippelalliansen med England og De forente provinser for å holde Ludvig XIV tilbake i de spanske Nederlandene, men i 1672 vendte den tilbake til den franske leiren gjennom Stockholmstraktaten, der den lovet å beskytte Holland mot tyske krav i bytte mot betydelige årlige subsidier.

Denne balansegangen eksploderte i ansiktet på Sverige med nederlaget ved Fehrbellin i 1675.En taktisk liten, men ødeleggende trefning for auraen av svensk uovervinnelighet. Oppmuntret av tilbakeslaget grep Brandenburg-Preussen, Østerrike og Danmark muligheten til å angripe svenske besittelser i Tyskland og Skandinavia, og dermed startet den skandinaviske krigen (1675–1679).

I den skandinaviske krigen så Sverige sine posisjoner på kontinentet falle den ene etter den andre.Pommern, hertugdømmet Bremen, Stettin, Stralsund og Greifswald ble okkupert. Den svenske flåten led store tap i sjøslagene ved Öland og Fehmarn. Ludvig XIVs diplomatiske inngripen, gjennom traktatene i Nijmegen, Saint-Germain, Fontainebleau og Lund (1679), tillot imidlertid Sverige å gjenerobre nesten alle sine tyske territorier til tross for sin dårlige militære posisjon.

Den unge kong Karl XI la nøye merke til denne ydmykelsen og prisen ved å være avhengig av Frankrike.Så snart freden var sikret, ble han overbevist om at den eneste måten å opprettholde sin status som stormakt på var å gjennomføre dyptgående interne reformer, begrense den høye adelens makt og gjenopprette de offentlige finansene. Dermed ble et prosjekt for et nesten absolutt monarki født, men et prosjekt som merkelig nok nøt støtte fra en stor del av befolkningen.

En historisk omdreining skjedde i Riksdagen i 1680Etter ordre fra den tredje standen ble det foreslått en langt mer radikal reduksjon: alle herredømmer, grevskap og adelsgods som genererte inntekt over en viss terskel skulle tilbakeføres til den kongelige arven. Samtidig ble det slått fast at kongen ikke var bundet av en skriftlig grunnlov, kun av sedvanerett, og at han ikke lenger var forpliktet til å konsultere Privy Council.

Rådet endret selv navn, fra Riksråd (Statsrådet) til Kungligt råd (Det kongelige råd)med vekt på at medlemmene sluttet å være monarkens «partnere» og ble hans tjenere. Fra da av var Riksdagen i praksis redusert til å ratifisere kongelige avgjørelser, selv om den fortsatte å oppfylle og opprettholde en viss institusjonell rolle.

Mellom 1680 og Karl XIs død var gjenvinningen av kronjord en nærmest besatt oppgave.En midlertidig kommisjon ble først opprettet, etterfulgt av en permanent avdeling, for å gjennomgå eiendomsretten. Prinsippet var klart: all eiendom som noen gang hadde tilhørt kongen kunne kreves tilbake, og bevisbyrden falt på den nåværende eieren. Takket være dette initiativet og svært stramme utgifter ble statsgjelden redusert med omtrent tre fjerdedeler.

Parallelt reformerte Karl XI militærsystemet grundigHan reorganiserte inndelingsverkDette systemet knyttet vedlikeholdet av soldater og riddere til landenheter. I stedet for upopulær generell verneplikt, var hver gruppe gårder pålagt å utstyre og vedlikeholde en soldat eller rytter i bytte mot fritak. Den gamle verneplikten ble avskaffet i 1682, noe som ga hæren en mer stabil og profesjonell base.

Marinen, nøkkelen til et imperium sentrert rundt Østersjøen, ble også modernisert.Siden Stockholm viste seg upraktisk som marinebase, startet byggingen av et stort arsenal i Karlskrona. Etter nesten to tiår med innsats kunne den svenske flåten skryte av 43 tredekkede linjeskip, over 11 000 sjømenn og rundt 2648 kanoner, noe som plasserte Sverige blant de ledende sjømaktene i Europa.

I utenrikspolitikken valgte Karl XI en forsiktig nøytralitetFra 1679 og utover opprettholdt han freden, søkte maktbalanse i Sentral-Europa og motsatte seg å begi seg ut på nye, kostbare eventyr. Paradoksalt nok tillot denne tilbakeholdenheten sønnen hans å arve en relativt stabil stat ... som nok en gang ville kaste seg ut i krig.

Karl XII og den store nordiske krigen

Karl XII besteg tronen i 1697, bare femten år gammel.Foreldreløs i ung alder og oppvokst i et ekstremt militarisert miljø, viste han snart en stolt, streng karakter besatt av plikt. Han utropte seg selv til konge, avskaffet den tradisjonelle gjensidige eden med vasallene sine og tok den autokratiske modellen til sitt ytterste.

Det politiske kartet over Nord-Europa endret seg så snart de gamle rivalene luktet en mulighet.Danmark-Norge, kurfyrstedømmet Sachsen (hvis monark også var konge av Polen-Litauen), og tsar Peter I av Russland inngikk en hemmelig allianse for å dele de svenske besittelsene. I 1700, overbevist om at den unge kongen ikke ville gjøre motstand, startet de en koordinert offensiv: Den store nordiske krigen hadde begynt.

Karl XII svarte med en dristighet som forbløffet hans samtidigeFørst vendte han seg mot Danmark-Norge: i stedet for bare å forsvare Holstein-Gottorp, satte han i gang en lynlanding på Sjælland, truet København og tvang fienden til å undertegne Travendal-traktaten på bare fire måneder. Danmark trakk seg ut av krigen, og frigjorde dermed Sverige til å konsentrere seg om Russland og Polen.

Den neste fronten var den russiske beleiringen av Narva i Estlandder rundt 80 000 av tsarens soldater trakasserte en mye mindre svensk garnison. Karl XII marsjerte med rundt 10 000 mann, og utnyttet en snøstorm som blindet de russiske troppene, og satte i gang et frontalangrep som endte i katastrofe for Moskva: titusenvis av russiske tap for knapt noen få hundre svenske dødsfall. Narva ble en legendarisk seier.

I stedet for å gjøre slutt på et fortsatt uorganisert Russland, bestemte Karl XII seg for å vende seg mot Polen-Litauen og Sachsen.I et forsøk på å sikre seg bakenden før han marsjerte mot Moskva, slo han mellom 1702 og 1704 hærene til Augustus II på flukt, okkuperte store deler av Samveldet og lyktes i å avsette ham til fordel for en marionettkonge, Stanisław Leszczyński. Det var en tid med triumfer som likevel ga Peter den store den nødvendige tiden til å reformere hæren sin.

I 1708, overbevist om at han kunne gjenta nok et «Narva-kupp», startet Karl XII sitt store felttog mot Russland.Deres uttalte mål var å innta Moskva og, med ord tilskrevet kongen selv, «presse moskovittene tilbake til Asia». Russerne svarte med en brent jord-politikk, ødela ressurser i deres vei og unngikk et avgjørende slag. Vinter, logistiske vanskeligheter og det barske ukrainske klimaet desimerte den svenske hæren.

Karl XIIs håp var å legge Ivan Mazepas kosakkopprør til sin sak.Men opprøret var for svakt og ble knust før det kunne integreres med den svenske hovedstyrken. Med rundt 20 000 dårlig forsynte menn ble kongen tvunget til å dra sørover mot Poltava, hvor tsaren hadde etablert en befestet leir.

Slaget ved Poltava (1709) markerte det definitive vendepunktetDager før sammenstøtet ble Karl XII såret i foten av et russisk skudd, noe som tvang ham til å lede operasjonene fra en båre. Det svenske angrepet, planlagt som en nattoffensiv for å overraske de russiske festningene, ble hindret av dårlig koordinering, løse bataljoner og hard motstand støttet av artilleri.

Etter timer med forvirret kamp klarte svenskene å bryte gjennom deler av forsvaret, men ble utmattet og svekket.Da hoveddelen av den russiske hæren forlot leiren og ble utplassert i åpent felt, snudde tidevannet raskt. Svenskene var uorganiserte, manglet tilstrekkelige forsyninger og hadde en svak moral, og de led et solid nederlag. Det er anslått at de led rundt 10 000 tap, inkludert døde, sårede og fanger, sammenlignet med færre enn 1500 russiske tap.

Karl XII la deretter ut på en desperat retrett sørover.på vei mot Dnepr-elven og Det osmanske rikets territorium. Ved Perevolotsjna, under konstant press fra det russiske kavaleriet, klarte kongen å krysse Prut-elven med garden sin og noen offiserer, men etterlot mesteparten av hæren sin. Disse styrkene, fanget, overga seg til slutt til Peter den store, noe som markerte det definitive kollapset av svensk militærmakt.

Ottomansk eksil, tilbakekomst og død av Karl XII

Karl XII søkte tilflukt i byen Bender og ble en uvelkommen gjest for det osmanske riket.Der, med kallenavnet demirbaş («Jernhodet») for sin stahet, etablerte han en liten svensk enklave (Karlsstad eller Karstlad) og prøvde gjentatte ganger å overbevise Sultan Ahmed III om å gjenoppta krigen mot Russland. Han ble til og med personlig involvert i forsvaret av bosetningen under et lokalt mytteri, som tyrkerne husker som «Benders kalabalık».

Til slutt valgte Porta å kvitte seg med sin ubeleilige allierte.Karl ble arrestert og først ført til Dimetoka (dagens Didimoticho) og deretter til Konstantinopel, mens kostnadene ved oppholdet hans forårsaket spenninger med den osmanske administrasjonen. Paradoksalt nok brukte kongen denne tiden til å studere den tyrkiske marinen og hentet inspirasjon fra den til senere svenske marineprosjekter.

I mellomtiden viste monarkens fravær seg å være katastrofalt for Sverige.Med sin knuste hær begynte Russland å okkupere Finland og de baltiske provinsene, mens Preussen, Hannover og Danmark-Norge gjorde det samme med de siste tyske besittelsene. Selv England distanserte seg fra den svenske saken, og fant det mer lønnsomt å tilpasse seg den nye maktbalansen med et gjenoppstått Russland.

Presset av Statsrådet, som advarte ham om at det ville forhandle fred uten ham hvis han ikke kom tilbakeKarl XII bestemte seg for å vende tilbake til kongeriket sitt i 1714. Han foretok en nesten legendarisk reise, der han krysset Europa til hest på bare femten dager. I følget hans var det jøder og muslimer som krevde tilbakebetaling av gjeld de hadde pådratt seg under eksilet; kongen måtte utstede et spesielt charter om religionsfrihet slik at de kunne oppholde seg midlertidig i Sverige.

Da han kom tilbake, var utsiktene dystre.Landet var utmattet, gjeldstynget og omringet av fiender: Russland, Sachsen-Polen, Hannover, Storbritannia og Danmark-Norge var fortsatt i krig med Sverige. Karl XII valgte ikke en rask fred, men bestemte seg for å gå til offensiven igjen, denne gangen mot Norge, i et forsøk på å tvinge frem innrømmelser fra Danmark-Norge.

De norske felttogene i 1716 og 1718 var ytterligere et sløsing med ressurserBeleiringen av Christiania (dagens Oslo) mislyktes på grunn av mangel på beleiringsartilleri, og det siste forsøket, i 1718, konsentrerte rundt 40 000 menn rundt Fredriksten festning. Det var der kongen møtte sin død: en kule gjennomboret hodet hans mens han inspiserte skyttergravene.

Karl XIIs død i kamp ga næring til en hel saga av konspirasjonsteorier.Noen pekte på en norsk snikskytter; andre på en svensk soldat som var lei av krigen, en komplott fra adelen for å forhindre nye skatter, eller til og med følget til svogeren Fredrik av Hessen for å bane vei til tronen. Tre undersøkelser av kroppen (1746, 1859 og 1917) har ikke definitivt løst mysteriet, og nyere studier har antydet muligheten for at det var granatsplinter snarere enn en klassisk blykule.

Slutten på det svenske imperiet og historisk vurdering

Med Karl XIIs død kollapset også den siste støtten til stormaktstiden.Uten direkte arvinger gikk tronen over til søsteren hans, Ulrica Eleanor, men først etter at hun aksepterte hans eksplisitte avkall på absolutt monarki og at mye av makten skulle tilbakeføres til Riksdagen og aristokratiet. Knapt et år senere abdiserte Ulrica til fordel for sin mann, Fredrik I, og forbeholdt seg retten til å gjenvinne kronen hvis hun ble enke.

Fredsforhandlingene gjenspeilet på en grusom måte katastrofens omfangStockholmstraktatene resulterte i at Bremen-Verden ble avstått fra Hannover og en del av Pommern fra Preussen, i bytte mot deres allianse mot Russland. Men selv dette forhindret ikke det endelige slaget: Nystad-traktaten fra 1721 tvang Sverige til å overlate Livland, Estland, Ingria og deler av Karelen til det russiske imperiet.

Fra Nystad og utover gikk hegemoniet i Østersjøen tydelig over til RusslandSt. Petersburg, bygget på stedet der det tidligere svenske Ingria lå, symbolsk legemliggjorde dette skiftet: et «vindu mot havet» som Peter den store hadde vridd fra sin gamle rival. Sverige, på sin side, sluttet å være en stormakt og trakk seg tilbake til en viktig, men sekundær, rolle på den europeiske arenaen.

Til tross for Europas tilbakegang, overlevde svensk ambisjon en stund i kolonisfærenAllerede på 1600-tallet hadde det såkalte svenske koloniriket sin første eksistens mellom 1638 og 1663, med enklaver som Ny-Sverige i Nord-Amerika og den svenske Gullkysten i dagens Ghana (festningene Karlsborg, Christiansborg, Batenstein, Witsen, Apollonia, osv.). Mange av disse utpostene falt i hendene på nederlendere og dansker i løpet av få tiår.

På 1700-tallet forsøkte Sverige å gjenopplive sin tilstedeværelse i utlandetI 1784 fikk han den karibiske øya Saint-Barthélemy fra Frankrike, hvor han grunnla havnebyen Gustavia og etablerte det svenske Vestindiske kompani. Enklaven blomstret, utnyttet Napoleonskrigene og nøytral handel, og mottok opptil 1800 skip årlig. Det var også korte perioder med okkupasjon, som den midlertidige avståelsen av Guadeloupe (1813–1814) og en handelspost i Porto-Novo (India), som raskt ble ødelagt.

Disse karibiske koloniene var preget av en overraskende religiøs toleranse I motsetning til den strenge lutherske ortodoksien i metropolen, var Saint-Barthélemy hjemsted for katolikker, protestanter av forskjellige kirkesamfunn og et flertall av ikke-lutherske folk, i en slik grad at den svenske kronen til og med betalte lønnen til en katolsk prest som reiste fra naboøya Saint-Martin.

Den svenske slavehandelen var relativt liten sammenlignet med andre imperiers.Slaveri eksisterte både i Ny-Sveriges tid og i Saint-Barthélemys glansdager. Den økonomiske logikken bak sukker- og bomullsplantasjer førte til deltakelse i denne handelen, selv om kolonienes beskjedne omfang begrenset volumet. Over tid, og i likhet med andre europeiske stater, forlot Sverige til slutt både slaveriet og sine siste øybesittelser.

I ettertid var det svenske riket et imperialt eksperiment som var like briljant som det var skjørt.Et land med en liten befolkning og begrensede ressurser klarte, takket være en kombinasjon av militær disiplin, et sterkt monarki, administrative reformer og diplomatisk opportunisme, å posisjonere seg i sentrum av europeisk politikk. Imidlertid tok denne samme forpliktelsen til konstant krigføring, territoriell ekspansjon og interne spenninger til slutt sin toll da større og mer motstandsdyktige makter som Russland og Brandenburg-Preussen dukket opp.